Даже погибая, он сумел остаться первым
27 августа исполняется 140 лет со дня рождения Чарльза Роллса, английского джентльмена и спортсмена, прожившего короткую, но чрезвычайно насыщенную жизнь. Именно его имя увековечено в легендарном бренде «Роллс-Ройс».
Самый быстрый гонщик
В престижном Итонском колледже Чарльз «удостоился» необычной для аристократа и богача клички «грязный Роллс» – этот студенческий каламбур, подчеркивавший любовь Чарли к промасленным железякам, можно перевести и как «грязные ролики, цилиндры» – то есть, собственно, необходимые составляющие любого автомобиля.
За своей первой машиной Роллс поехал аж во Францию – и купил там Peugeot Phaeton в 3,75 лошадиных силы, на котором доехал потом из Кембриджа (где он продолжал образование на факультете механических и прикладных наук) домой в Уэльс всего за два дня.
Это был только третий автомобиль, который когда-либо видели в Уэльсе. Разобравшись с устройством «Пежо», студент понял, что способен самостоятельно собрать авто. Но просто механиком он стать не мог – кипучая натура не позволяла. Возясь по ночам в переделанной под гараж конюшне, днем он выигрывал одну гонку за другой.
Победив в 1900 году на престижнейшем тысячемильном марафоне на 12-сильном Panhard, 22-летний Роллс стал самым знаменитым гонщиком Великобритании. На одном из этапов ему удалось развить скорость в 37,63 миль (60 км) в час – на восемь миль больше, чем ближайший соперник. Ограничение скорости в населенных пунктах составляло тогда лишь 14 миль в час.
Рождение бренда
На волне этого успеха Роллс основал свою первую компанию – CJ Rolls and Co. Это был крупный дилер, поставлявший в Великобританию бельгийские и французские автомобили – ни одной английской машины в природе еще не существовало. Первый такой автомобиль соберет из французских запчастей 40-летний выходец из низов, сын мельника, будущий рыцарь Британской империи и миллионер Фредрик Генри Ройс.
Он и стал напарником Роллса, добавив к энтузиазму и деньгам своего молодого партнера обширные связи и деловую хватку. Познакомились они в мае 1904 года, в декабре собрали свою первую совместную машину, а уже в 1906 году начали серийное производство высококачественных автомобилей под маркой компании Rolls-Royce Ltd. На одном из них Роллс во время соревнований достиг скорости в 39 миль в час – естественно, выиграв гонку.
Роли в компании были распределены предсказуемым образом: трудяга Ройс отвечал за инженерную часть, а звезда Роллс испытывал автомобили, указывал на недостатки, а также отвечал за паблисити – и лучшей рекламы было не придумать. Постоянные победы Роллса, его личное обаяние, его связи в богатых аристократических кругах стали залогом коммерческого успеха новой компании.
Троянский подарок
Но всего этого Чарльзу было мало, почивать на лаврах молодой человек решительно не умел. Уже в 1903 году, за год до встречи с Ройсом, он стал сооснователем английского Royal Aero Club и стал вторым в истории страны человеком, получившим лицензию на полеты. Сперва Роллс освоил воздушные шары, но они не давали столь любимого им ощущения скорости – и появление самолетов братьев Райт стало для него подарком судьбы. Троянским, конечно, подарком.
К концу первого десятилетия XX века Роллс окончательно охладел к автомобилям – удобные и безопасные «Роллс-Ройсы» не выдерживали сравнения с ненадежными, примитивными, но такими упоительными бипланами. Чарльз свалил всю работу на Генри Ройса, оставив себе лишь формальный пост в совместной компании, и, так сказать, с головой ушел в небо. Купив самолет в 1909 году, он совершил на нем более 200 полетов всего за год, в том числе невероятный перелет во Францию и обратно за 95 минут.
Все закончилось более чем предсказуемо: в те времена катастрофой заканчивалось более 1% полетов (в большинстве случаев, правда, на крайне малой высоте), так что Роллс еще долго продержался. 10 июля 1910 года он внес технические изменения в свой биплан (установил новые горизонтальные рули), и через день этот самолет развалился в воздухе. Падение с шести метров на высокой скорости оказалось для Чарльза роковым – он стал первым в истории Великобритании человеком, погибшим в авиакатастрофе.