Эти милые пушистые зверьки более 100 лет терроризировали Австралию, заставив людей перегородить материк тысячекилометровыми заборами и начать «освободительную» борьбу
В середине XIX мир узнал о французском зоологе Изидоре Жоффруа Сент-Илере, который предложил переселять полезных животных с одних материков на другие. По его инициативе в Европу завезли южноамериканских лам, тибетских яков и турецких ангорских коз, но эксперимент завершился полным фиаско. Животные так и не смогли адаптироваться к местным условиям, и от идеи пришлось отказаться.
Зато в не имевшей крупных природных хищников Австралии животные с других материков прекрасно приживались. Сначала местные водоемы оккупировали азиатские карпы, а фермерские хозяйства – завезенные для охоты лисицы, а еще бежавшие от хозяев и одичавшие кошки. Но настоящим бедствием для континента стали кролики.
Прекрасные мишени для охоты
Правда, сначала все складывалось просто прекрасно. В 1859 году английский поселенец Томас Остин выпустил на свои угодья 20 кроликов. По его подсчетам, они должны были умеренно размножаться, разнообразить местный пейзаж и стать отличными мишенями для охоты.
Но он не учел плодовитости этих зверьков, которые в условиях жаркого климата Австралии могли размножаться круглый год, а полное отсутствие крупных хищников делало их жизнь просто курортной.
О масштабах плодовитости может говорить хотя бы тот факт, что когда через несколько лет усадьбу Остина посетил герцог Эдинбургский, то ему была предложена поистине «королевская» охота. Меньше чем за 4 часа наследник британского престола застрелил 416 кроликов, заявив, что очень устал нажимать на спусковой крючок.
Восторженные поселенцы начали массово выпускать кроликов на свои угодья и даже установили штраф в 10 фунтов стерлингов за каждое незаконно убитое животное. Всего через десять лет они сами станут платить деньги за уничтожение ушастых оккупантов, оставлявших после себя только сухую землю.
Съели всю растительность
Уже в середине 1860-х годов нашествие кроликов назвали Grey Blanket (серое покрывало) и признали национальным бедствием, распространяющимся по континенту со скоростью 100 км в год! К концу века власти Австралии начали платить деньги за уничтожение кроликов, и даже школьникам полагалось систематически сдавать шкурки убитых животных.
Некий Макс Каучер устанавливал каждый вечер до 250 силков, а по утрам «собирал урожай» кроликов. Позднее он хвастался, что его личный рекорд – 176 зверьков, убитых за одни сутки.
Для того чтобы остановить кроличью экспансию, в 1901-1906 годах материк разделили тремя проволочными оградами высотой 1,1 метра и общей длиной 3256 км.
Но все было тщетно: кролики продолжали неуправляемо размножаться, а к 1926 году их количество оценивалось в 20 миллиардов особей (или по 3333 головы на каждого жителя Австралии)! Отлов кроликов стал обычной работой, а к 1940 году Австралия экспортировала до 100 миллионов кроличьих шкурок в год. Мясо этих животных было настолько дешевым, что его никто не хотел есть.
Немного «выручила» Вторая мировая война и необходимость обеспечивать тушенкой британскую армию. Но настоящее решение пришло только в 1951 году, когда за дело взялись микробиологи.
Биологическое оружие против пришельцев
Еще в 1887 году правительство австралийского штата Новый Южный Уэльс объявило о готовности выплатить 25 тысяч фунтов стерлингов (аналог сегодняшних 1,5 миллионов долларов) тому, кто поможет освободить континент от кроликов.
Пришло 1456 предложений. Но самое интересное – от известного микробиолога Луи Пастера, предложившего заразить животных куриной холерой. Возбудителя куриной холеры адаптировали к жизни в организме кроликов, а сама болезнь сегодня называется пастереллезом.
Но «ушастики» оказались очень выносливыми, и от пастереллеза погибало не более 30% зараженной популяции. А оставшиеся в живых быстро восполняли потери естественным путем. Очередной провал.
В 1951 году поступило предложение травить зверьков вирусом миксомы, от которой гибли 19 из 20 зараженных кроликов. Победа человечества казалась чрезвычайно близкой, но выжившие животные вырабатывали иммунитет от этой болезни, продолжая размножаться с удвоенной энергией.
Завершающий удар по «ушастой» экспансии ученые нанесли в 1990 году, когда в Австралии вывели вирус геморрагической болезни кроликов. Спасения от нее пока что не существует вообще. Благодаря массовому мору континент удалось практически полностью освободить от диких кроликов. Правда, вирус проник в Европу и Америку, нанося колоссальный ущерб фермерским хозяйствам, профилированным на разведение кролей.
Для защиты домашних животных разработали комплексные вакцины от геморрагической болезни и миксоматоза, а реализация прививок стала очень прибыльным бизнесом. Но это уже совсем другая история.