Москвич Николай Леонов родился в 1933 году. Свою жизнь он решил посвятить борьбе с преступниками: в 20 лет пришел в МУР, начинал с низов, работая оперативником. Юридическое образование получал заочно. Еще и в настольный теннис успевал играть: был капитаном сборной СССР, позже тренировал спортсменов.
После десяти лет тяжелой оперативной работы уволился из органов в звании капитана. Этот поступок удивил всех его коллег: Леонов слыл отличным сыщиком, поднимался по служебной лестнице, его ценило начальство. Но Николай Иванович решил попробовать свои силы в совершенно новой для себя сфере: основываясь на своем опыте, начал писать детективы.
Первая его книга вышла в 1965 году. Написал несколько киносценариев, в том числе к известным и любимым зрителями картинам «Вариант „Омега“» и «Трактир на Пятницкой». Создал серию произведений о бравом инспекторе Льве Гурове: первая книга о нем вышла в 1975-м, последняя была завершена в 1998-м, незадолго до смерти Николая Ивановича.
В начале января 1999 года писатель отправился в Иркутск к своему другу — гомеопату Изиславу Лившицу: собирался не просто повидаться, а пройти курс лечения. Но 13 января у 65-летнего Леонова случился сердечный приступ, и лучшие врачи города не смогли ему помочь.
Похоронили писателя на Митинском кладбище. Неприметная могила не обнесена оградкой. На простом памятнике из черного гранита список из четырех имен, вверху гравировка — портрет Николая Ивановича с женой Любовью Михайловной, пережившей супруга на 12 лет. Прямо у памятника — какое-то явно ценное растение, оно укрыто полиэтиленовым пакетом. Пожухлая трава и засохшие гвоздики: после зимы родственники еще не убирались.