Киногероя, прославившего этого актера, зовут так же, как и его самого. В начале 2000-х на телеэкранах появился телефильм «Кулагин и партнеры», новые серии для которого снимали почти десять лет.
За приключениями адвоката Леонида Кулагина и его помощников следила вся страна. Демонстрация нового телепроекта – «Кулагины» – началась в 2021 году на канале «Россия 1». В центре этого детектива – адвокат и его взрослая дочь, тоже связавшая свою жизнь с юриспруденцией. Исполнителю главной роли, актеру Леониду Николаевичу Кулагину, – 81 год. Он многое перенес, но считает себя счастливым человеком и в профессии, и в личной жизни.
Будущая звезда теледетективов про адвоката Кулагина, а также фильмов «Дворянское гнездо», «Черная стрела», «Баллада о доблестном рыцаре Айвенго» и других, родилась 7 июня 1940 года в городе Киренске Иркутской области. Семья Леонида была самой обычной. Мама, увы, скончалась из-за врачебной ошибки на операционном столе, когда мальчику было всего 7 лет. Отец повторно женился через два года на одной из подруг своей сестры. Мачеха так искренне заботилась о Лёне, что к 18 годам он стал называть ее мамой.
Отец Кулагина был радиомехаником и некоторое время работал в театре. Так Леонид проникся сценой и закулисьем, в школьные годы был активным участником художественной самодеятельности во Дворце пионеров. После окончания школы в Горьком, где к тому времени уже жила семья, Кулагин поступил в студию при Театре драмы. Перед тем как Леонид завершил учебу, старшие товарищи познакомили его с Милой Нельской, тоже актрисой. За любимой Кулагин уехал в далекую Читу. Вскоре он узнал о неверности молодой супруги.
– Нахожу листок: «Толя любимый...» – так звали нашего очередного режиссера. Я в гневе с листком наперевес захожу в спальню. Единственный раз в жизни попытался дать пощечину – и то не вышло: пальцы просто скользнули по щеке, – цитирует Леонида Николаевича «Караван историй».
Они развелись не сразу, тем более что у Милы возникли проблемы со здоровьем – опухали ноги. Затем повод для ревности был уже у Нельской – она встретила Леонида с женой ушедшего в армию коллеги. Уже после того как супруги окончательно расстались, Миле поставили диагноз «лейкоз», который впоследствии привел к ее смерти.
Кулагин продолжал работать в провинциальных театрах. В Липецке он сблизился с коллегой Элеонорой Лапицкой.
– Она замужем – любовный треугольник. Выбор был за Элей. И я боролся за нее! Если в чьих-то глазах в какой-то степени это меня извинит, добавлю, что муж был гражданский, – рассказывал актер.
В лице Элеоноры он нашел не только любимую женщину, но и отличного друга. Лапицкая, выйдя замуж за Кулагина, полностью посвятила себя семье, позволяя супругу полностью сосредоточиться на любимой профессии. У них родился сын Алексей. Как признавался артист, еще при первой жене он начал выпивать, но ради новой полноценной семьи завязал с этой пагубной привычкой. Для этого обращался к известному врачу-наркологу Александру Довженко.
«Как-то один врач спросил меня: «А какие ощущения у вас теперь, когда вы столько лет не пьете?» Я сказал: «Не пить так же хорошо, как и пить», – делился Кулагин.
В конце 1960-х Леонид начал сниматься в кино. Свои фотографии он разослал на киностудии страны сразу после окончания учебы. Однако ждать приглашения пришлось довольно долго. Кулагин удачно прошел пробы на главную роль в «Дворянское гнездо» Андрея Кончаловского. После успешного старта артисту посыпались предложения от кинорежиссеров. Кулагин с семьей закрепился в Москве, четверть века прослужил в Театре им. Гоголя.
В сериал «Кулагин и партнеры» Леонид Николаевич попал чисто случайно.
– Приехал на «Мосфильм» по какой-то своей надобности, и знакомая зазвала меня в павильон, где шли пробы какого-то документального сериала. Нет ни сценария, ни текста — представьте, говорят, что вы адвокат, к вам человек пришел со своей бедой – фантазируйте, импровизируйте, – вспоминает артист.
Все то время, что адвокат Леонид Кулагин живет на экране, исполняющего роль артиста зрители забрасывают конвертами с документами: «Кулагин, разберитесь!» Актер продолжает сниматься, несмотря на почтенный возраст, и говорит, что своей судьбой доволен.
– Что смог, воплотил. Мне дано ровно столько, сколько я должен получить, – считает артист, в копилке которого более ста киноролей.