31 июля 1768 года в Ярославской губернии в семье кузнеца Ивана Степановича Горбунова, который известен также как Кузнецов, Ковалев, родилась девочка Прасковья, или Параша. Она перешла в собственность к Петру Шереметеву с приданым его супруги, Варвары Черкасской.
В возрасте семи лет девочку забрали в подмосковную усадьбу Шереметевых, а воспитывать ее взялась княгиня Марфа Долгорукая. Талант к музыке у Прасковьи проявился довольно рано, и Парашу стали готовить для труппы крепостного театра.
Девочка освоила итальянский и французский языки, научилась хорошо играть на клавесине и арфе и стала выступать под именем Прасковьи Жемчуговой. Ее голос очаровывал зрителей — Параша обладала красивым лирико-драматическим сопрано. Ей удалось поразить даже Екатерину II, которая присутствовала на одном из спектаклей. Императрица наградила девушку алмазным перстнем со своей руки.
Страсть к музыке сблизила Прасковью с Николаем Петровичем — сыном графа. Разное положение в обществе сильно мешало возлюбленным. В 1798 году Шереметев дал ей вольную, но тайно пожениться им удалось только в 1801 году.
После бракосочетания молодожены уехали в Петербург. Об их свадьбе стало известно только через два года, когда у пары родился сын Дмитрий. Высший свет и родственники осуждали этот брак, несмотря на то, что его одобрили Павел I и Александр I.
Во время беременности у Прасковьи Ковалевой-Жемчуговой развилась чахотка и пропал голос. Она умерла всего через двадцать дней после родов. После кончины супруги Николай Петрович посвятил свою жизнь благотворительности. Он построил Странноприимный дом — больницу-приют для нищих и калек. В 1923 году на ее базе был организован НИИ скорой помощи имени Склифосовского.