Шелковый путь был открыт случайно. Это произошло примерно во II веке до нашей эры. Китайский Император У-ди отправил дипломата Чжан Цяня к западной границе, чтобы разрешить конфликты союзных племен на окраинах.
Оказалось, что одно из враждующих племен вытеснило другое за пределы страны, поэтому послу пришлось отправиться еще дальше на запад в попытке найти кочевников. Пройдя тяжелейшую пустыню, горы, и пережив десятилетний плен, Чжан Цянь нашел бывших союзников в оазисах Средней Азии.
Во время своего путешествия дипломат обнаружил множество поселений с развитым ремеслом и земледелием, и по возвращению в Китай он рассказал императору об увиденном. Вскоре монарх отправил посольства в Среднюю Азию, чтобы сформировать торговые отношения. Китай начал поставлять шелк, получая взамен мощных лошадей и другие товары.
Со временем послы Ханьской империи обнаружили еще один путь, по которому ранее ходили войска Александра Македонского. После этой находки Великий шелковый путь протянулся на огромное расстояние — от Китая до Рима, и начал представлять собой целую систему маршрутов. Путешествие по нему длилось годами. В Европе шелк очень ценился — не зря торговый путь получил именно такое название.