Юрия Яковлева на роль поручика Ржевского в свою «Гусарскую балладу» Эльдар Рязанов выбрал в самый последний момент. Режиссер долго приглядывался к другим актерам. К тому же Вячеславу Тихонову или Александру Лазареву.
Яковлеву на момент проб было уже за 30. Он успел стать известным, сыграв князя Мышкина в «Идиоте» у Ивана Пырьева. Мог похвастаться востребованностью в театре им. Вахтангова.
«Ох уж эти вахтанговцы. Они мне все время ломают кадр. Выкидывают какие-то странные номера», — случалось, сокрушался Рязанов на съемочной площадке. Из-за Яковлева режиссеру довелось пережить настоящее потрясение.
Сниматься в роли бравого гусара Юрию очень хотелось. На пробах он горячо убеждал режиссера: в седле, мол, держусь уверенно. Как оказалось, свои возможности артист изрядно преувеличил.
Когда стали снимать сцену погони, Яковлев никак не мог попасть ногой в стремя. Лошадь развила бешеную скорость. «Только не падай, затопчет», — кричали ему. Юрий каким-то чудом сумел не разбиться насмерть.
После пережитого актера еще и настиг радикулит. Даже просто взобраться на коня Яковлев уже не мог, не говоря уже обо всем остальном. Остановить съемки? Невероятная роскошь. Рязанов все-таки нашел выход.
«Табуретка стояла на грузовике. Вокруг «гусары» неслись на лошадях, а Яковлев «ехал» на табуретке», — рассказывал сын артиста Алексей.
Все проблемы и накладки в итоге остались за кадром. В кадре зрители увидели незабываемый образ настоящего гусара, созданный Юрием Васильевичем.
Рязанов всем сердцем любил артиста до конца своих дней. Яковлев ушел из жизни на два года раньше, чем знаменитый режиссер. Весть о смерти актера вызвала в окружении Эльдара Александровича настоящую панику.
«Вы представляете, каким это может стать для него ударом? С Юрой для него слишком много связано. Это ужас, ужас», — делилась с журналистами жена Рязанова Эмма Валериановна.