Участие этого актера в фильме уже гарантировало ему успех у зрителя. Николай Афанасьевич сам не только пел в кинокартинах, но также исполнял трюки, порой очень опасные, отказываясь от помощи каскадеров. Он неоднократно получал переломы, а однажды артисту пришлось лечить ожог глаз. За свою кинокарьеру Крючков сыграл более ста ролей.
Он отличался веселым нравом, несмотря на то, что жизнь была сложной, причем с самого детства. Николай родился в 1910 году в Москве в рабочей семье. Отец рано умер, так что Крючкову еще мальчишкой пришлось идти работать на фабрику. Став подростком, будущий актер выучился на гравера-накатчика, начал выступать в художественной самодеятельности. Не прекращая трудиться на фабрике, Николай окончил школу актерского мастерства при Московском центральном театре рабочей молодежи.
Иногда в этот театр наведывались кинорежиссеры, искавшие новые лица. На одной из репетиций Крючкова увидел Борис Барнет и пригласил в свой фильм «Окраина», имевший успех у зрителя. Потом была картина «У самого синего моря», после которой у Николая появились первые поклонники. Ну а звездой его сделали «Трактористы» Ивана Пырьева.
На съемках «Трактористов» Крючков встретил Марию Пастухову (сцены с этой актрисой не вошли в фильм). Пара довольно скоро отправилась в ЗАГС, позже на свет появился сын Борис. Брак распался через шесть лет. Поговаривали, что причиной тому стала любвеобильность Крючкова. Но была и другая версия.
— Он просто очень надолго уехал на съемки, вернулся и понял, что у нее кто-то был. Или она сама об этом рассказала. Взял чемодан и ушел, — рассказывала вдова актера Лидия Крючкова в документальном фильме из серии «Раскрывая тайны звезд».
На съемках фильма «Небесный тихоход» судьба свела актера с красавицей Аллой Парфаньяк. Вспыхнул страстный роман, закончившийся свадьбой. У Крючкова появился второй сын — Николай, однако, как и в первом случае, ребенок не спас отношения родителей. Они стали чужими людьми и расстались. Парфаньяк нашла свое счастье в браке с Михаилом Ульяновым.
В третий раз Николай Афанасьевич отправился в ЗАГС с лыжницей Зоей Кочановской. Они расписались за три месяца до окончания работы Крючкова в фильме «Домой». Но в Москву со съемок в Ленинграде актер вернулся один. Зою сбила машина, прямо на глазах у мужа, на руках у него она и умерла.
Крючков впал в такую депрессию, что окружающие всерьез беспокоились за него. Однако через два года актер наконец встретил женщину, с которой смог создать тихую семейную гавань. Ему уже было 50, а Лидии на 20 лет меньше. Она работала ассистентом режиссера на съемках фильма «Капроновые сети». Четвертая жена окружила Крючкова заботой, готовила особенную еду, так как он страдал язвой, старалась удержать его от излишеств. Николай Афанасьевич воспитывал как родную дочь Лидии Эльвиру.
В 1994 году у Крючкова обнаружили рак горла: ему было тяжело дышать и больно говорить. Николая Афанасьевича положили в больницу. Лидия старалась быть рядом.
— В последний день он был веселый, — рассказывала она. — Когда я уходила, он сказал: «Мать, я люблю тебя». Я нагнулась к нему, поцеловала в щеку и сказала: «Я тебя тоже. Завтра приду в 9 часов утра». Ему должны были делать операцию.
До нее Крючков не дожил — скоропостижно скончался. После смерти известного актера его наследникам досталась трехкомнатная квартира возле Арбата. В последние годы в СМИ то и дело появляются сообщения о скандале вокруг этой недвижимости с участием вдовы Крючкова Лидии Николаевны, ее дочери Эльвиры и внучки Екатерины. За почти 30 лет, прошедших со смерти актера, договориться родственники никак не могут. При этом старшие наследники в дележе не участвуют. Сыновья Борис и Николай не общались с отцом и даже на похороны его не пришли.
Последний раз тема обсуждалась этой весной в передаче «Андрей Малахов. Прямой эфир» на канале «Россия 1». Екатерина заподозрила мать в том, что та хочет избавиться от бабушки и поскорее завладеть апартаментами. Женщина рассказывала: в прошлом году она уехала в Таиланд и никак не могла вернуться из-за того, что границы закрыли. Когда же Екатерина, наконец, приехала на родину, то узнала, что Лидия Николаевна находится в психиатрической больнице.
— За мной приехали, схватили и увезли, — жаловалась пожилая женщина навещавшей ее внучке.
Эльвира же уверяла: вдове Крючкова действительно требовалась медицинская помощь, после госпитализации состояние Лидии Николаевны значительно улучшилось. Квартира, по словам приемной дочери артиста, записана на нее и дочь Екатерины Анфису, причем так пожелала сама Лидия Николаевна. После многочисленных публикаций и выступлений в СМИ Следственный комитет РФ заявлял: он в курсе ситуации и держит ее на контроле.