Ее героини были своими, такими понятными простым зрителям. Многодетная мама из «Однажды двадцать лет спустя», обманутая жена из «Осеннего марафона», сваха, устраивающая жизни товарок, но не свою, из «Одиноким предоставляется общежитие». Однако в жизни Наталья Гундарева сильно отличалась от этих образов.
Ее родители были инженерами, но обожали театр. И в самодеятельности участвовали активно. Так что для Натальи театральное искусство с детства было знакомо, однако она и не думала, что ей доведется стать его частью. После школы Гундарева пошла работать в конструкторское бюро, а параллельно готовилась поступать в институт, связанный со строительством, — именно в этой сфере работали ее родители.
И вдруг ее словно что-то подтолкнуло: девушка решила испытать судьбу и попробовать поступить в театральное. Конкурс в Щукинское училище был в тот год двести человек на место, и она прошла.
Выпускницу «Щуки» Гундареву приглашали в разные театры. Она стала актрисой труппы театра им. Маяковского. Через несколько лет Наталья стала примой, «подвинув» Татьяну Доронину. Той, конечно, не хотелось терять статус главной звезды учреждения, и конфликт разросся до таких масштабов, что доходило до драк. Коллеги вспоминали: Гундарева дала пощечину Дорониной.
— Когда они начали репетировать, Наташа дала по физиономии Татьяне Васильевне, была такая рукопашная. С этого момента она стала полновластной царицей театра. Это были очень сильные женщины, одна из них должна была уйти, — вспоминала актриса Татьяна Васильева.
Какое-то время Татьяна Васильевна держала оборону, но позже сдалась и ушла в другой театр. Отныне все спектакли Маяковки ставились на Гундареву.
В кино ей поначалу доставались эпизоды, потом роли второго плана. После выхода на экраны картины «Здравствуй и прощай» кто-то из зрителей прислал на киностудию письмо с благодарностью, мол, спасибо, что не только актрис берете, вот простая девушка из народа как хорошо смотрелась в роли буфетчицы Надежки!
Первой главной ролью актрисы стала Аня в «Сладкой женщине». Перечислить всех ее героинь, любимых народом, невозможно: в фильмографии Гундаревой — более 60 кинолент. Она играла самых разных героинь, от простых советских женщин до средневековой служанки («Труффальдино из Бергамо») или модистки Жужу («О бедном гусаре замолвите слово»), и в любой роли смотрелась органично. И этому совершенно не мешала полноватая фигура актрисы.
Первым мужем Гундаревой стал Леонид Хейфец, на 14 лет ее старше, оставивший ради актрисы жену. Этим поступком были ужасно огорчены родственники режиссера, его новая избранница им не нравилась. В этом браке мог бы родиться ребенок, но Наталья решила иначе. Что уж там за обстоятельства сложились, что она не стала рожать от любимого мужчины, никто не знал. Но после этого Гундарева больше не могла иметь детей и придумала себе для интервью отговорку, что отпрысков ей заменяет театр. Впрочем, перед журналистами и публикой она вообще не слишком раскрывалась, считая, что ее внутренние переживания — только ее.
Через шесть лет супруги развелись. Наталья была нарасхват у режиссеров и совершенно не занималась домом. Хейфец тоже много работал. Ссоры, недопонимание, а потом еще и аборт разрушили отношения.
Следующий избранник актрисы был партнером по спектаклю, где они играли влюбленных. Вероятно, слишком вжившись в роль, Гундарева перенесла это чувство в жизнь, не замечая, что Виктор Корешков не горит желанием жениться на ней. Однако свадьба состоялась. Ошибку свою актеры поняли быстро и стали жить каждый своей жизнью, официально оставаясь мужем и женой, но позволяя себе отношения на стороне. Через два года после свадьбы Наталья где-то обронила обручальное кольцо. Восприняла это как знак и развелась.
Гундарева позволяла себе романы, порой не обращая внимания на наличие у мужчины жены или возлюбленной. Впрочем, возможно, часть из них ей приписывали злые языки. Известно, что несколько лет длились ее отношения с актером Александром Фатюшиным. Был роман с коллегой Сергеем Насибовым, моложе Натальи на десять лет моложе и женатого в тот момент на Екатерине Дуровой, имевшей от него ребенка. Возможно, единственным избранником Натальи, не имевшим отношения к театру, стал футболист столичного «Динамо» Александр Минаев.
Свое настоящее женское счастье Гундарева обрела с коллегой по театру Михаилом Филипповым. Он-то давно испытывал к ней чувства, а она обратила на него внимание как на мужчину, когда театр выехал на летние гастроли. И у них была возможность проводить время на пляже или гулять вместе. Актрисе было около сорока лет, когда они с Филипповым поженились.
Справив полувековой юбилей, Наталья вдруг озаботилась своим весом. Всегда бывшая немного пышечкой и совершенно от этого не терявшая ни обаяния, ни мужского внимания, Гундарева решила непременно худеть. И сделала это как-то резко. Слухи тогда ходили разные: то подозревали липосакцию, то какие-то чудодейственные таблетки, а также пластические операции.
Но актриса была страшно довольна своей внешностью, немного непривычной для зрителей, давно привыкших к ее формам. А в 2001-м она попала в больницу: ишемический инсульт и кома. Состояние 53-летней актрисы почему-то связали тогда с этими самыми пластическими операциями, хотя медики говорили, что одно никак не повлияло на другое. Правда, именно тогда специалисты Института пластической хирургии и косметологии признали, что Наталья Георгиевна год назад ложилась к ним в клинику.
Гундарева с трудом восстанавливалась, заново учась ходить и разговаривать. Рядом с ней был верный любящий муж. Актриса шла на поправку, и зрители надеялись снова увидеть ее на сцене. Но спустя год она упала во время прогулки и ударилась об асфальт затылком. Черепно-мозговая травма, ухудшение состояния — Гундарева опять перестала ходить. С тех пор она не подпускала к себе не только журналистов, но даже знакомых. Не желала, чтобы ее видели больной и беспомощной. В мае 2005-го у нее случился геморрагический инсульт. По дороге в больницу она скончалась, всего несколько месяцев не дотянув до 57-летия. Похоронена на Троекуровском кладбище.